Unter Computer versteht man im allgemeinen Sprachgebrauch einen Digitalrechner (im Gegensatz zum Analogrechner), der nach dem Binärsystem arbeitet.

Hardware

Die sichtbaren Bestandteile eines Computers werden unter dem Begriff Hardware zusammengefasst: Die Zentrale Datenverarbeitungseinheit (Abk.: CPU) ist der Prozessor. Durch ein Eingabegerät werden dem Computer Daten, Befehle und Programme zugeführt (z.B. Tastatur, Joystick, Maus, Scanner, Spracherkennungs-Modul). Zu den Ausgabeeinheiten zählen z.B. Monitor und Drucker.

Speicherelemente unterteilt man in interne Arbeitsspeicher (RAM) und externe Speicher (Festplatte, Magnetband, Diskette, CD-ROM). Erweiterungselemente sind z.B. Grafikkarte und Soundkarte. Ein Kommunikationsnetzwerk (Bus) verbindet alle Elemente und ermöglicht Anschlüsse zu Geräten außerhalb des Systems.

Software

Gesteuert werden Computer durch Programme: Die so genannte Software umfasst die Systemsoftware und Anwendersoftware. Die Systemsoftware, das Betriebssystem steuert die Grundfunktionen (Eingabe über die Tastatur, Ausgabe über den Monitor etc.). Die Anwendersoftware ist für spezielle Aufgaben, z.B. für Grafik- oder Textbearbeitung, zuständig.

Die Aufgaben von heutigen PCs bestehen vor allem in der Textverarbeitung, Tabellenkalkulation, Datenbank-Verwaltung, Verarbeitung von Bild- (siehe Bildbearbeitung) und Tondaten.

Internet

Das Internet ist ein aus dem ARPANET hervorgegangenes Datennetzwerk, das weltweit öffentlich zugänglich ist. Das größte nicht kommerzielle Computer-Netzwerk besteht aus verschiedenen Diensten wie World Wide Web, Gopher, VERONICA, E-Mail, FTP, Usenet, WAIS und Telnet.